Первый этап работы над ВКР включает разработку концепции и структуры визуального исследования, тематически и предметно связанного с итоговым проектом. Визуальное исследование должно представлять собой подборку релевантных кейсов (художественных произведений, кураторских/музейных проектов и т. д.), демонстрирующую степень погруженности студента в проблематику, выбранную в качестве центральной для диплома. В каком-то смысле визуальное исследование напоминает обязательную часть академических работ — историографию. Фактически это обзор актуальных и исторических проектов на схожую с дипломом тематику, и его выполнение помогает четче сформулировать и определить основной фокус итогового творческого проекта.